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Introduction - Historique - Description - Visite
La vénérable
abbaye Saint-Germain a été longtemps le centre de
la vie monastique de la ville d’Auxerre, capitale de la Basse-Bourgogne
et préfecture de l’Yonne. Un
petit oratoire dédié à
L’histoire
de la ville remonte à l’époque gallo-romaine
quand Autessiodurum était une bourgade importante.
C’est au 3e siècle que la première église
est construite aux bords de l’Yonne. L’évêché
est fondé dès le 4e siècle et pendant le haut
Moyen Âge la ville se dote d’un grand nombre d’églises
et de monastères.
Le site monastique de Saint-Germain est vaste et complexe, menant des vestiges carolingiens aux reconstructions mauristes. Les cryptes du 9e siècle en sont la partie la plus ancienne et la plus vénérable avec sa confession, ses multiples oratoires et son décor de fresques. La visite continue par l’église abbatiale, elle même divisée en plusieurs parties distinctes : le grand clocher roman Saint-Jean, les substructions archéologiques de l’avant-nef et l’église gothique proprement dite. Ensuite, il y a les bâtiments de l’abbaye, groupés autour du cloître classique, avec les salles romanes de l’aile orientale. Le musée situé dans ces bâtiments, avec ses collections archéologiques, est la dernière étape de la visite.
Cryptes Les cryptes ou Saintes Grottes, véritable église basse, étaient la partie la plus vénérée de la basilique carolingienne et marquent toujours le point fort de la visite de l’abbaye. Il s’agit de l’étage inférieur du chœur carolingien de Conrad, construit en 841-859 et encore bien conservé dans son état carolingien, y compris les décors et les enduits. Son plan complexe s’organise autour de la confession et du sarcophage du saint, entouré d’un couloir de circulation s’ouvrant sur plusieurs oratoires, dont celui de Saint-Etienne au nord et celui de Saint-Laurent au sud. A l’est, un passage à trois nefs s’ouvre vers la chapelle Sainte-Maxime, reconstruite au 13e siècle avec la chapelle Saint-Clément en-dessous, à l’emplacement d’une rotonde carolingienne. Les murs extérieurs de la crypte ont également été reconstruits au 13e siècle en même temps que l’église supérieure. Remarquons que la crypte n’est que partiellement souterraine, à cause de la pente du terrain vers l’Yonne, et des baies éclairent alors ses parties orientales. On fait la visite des cryptes avec un guide dont je suis ici l’ordre du parcours.
La confession ou martyrium est la partie centrale de la crypte. Construite à l’emplacement du premier oratoire du 5e siècle, elle fut longtemps attribuée aux temps des premières basiliques, mais elle date bien de la reconstruction du 9e siècle. Son architecture est très originale avec trois nef voûtées en berceaux, reposant sur quatre colonnes par l’intermédiaire de deux architraves en bois. Grâce à la dendrochronologie on sait que les chênes oint été abattus entre 820 et 855, confirmant ainsi la date de la construction. Les colonnes sont des réemplois gallo-romains provenant de monuments antiques. Leurs chapiteaux, carolingiens, méritent l’attention. Celui au nord-ouest est un moulage en stuc de feuilles lisses. Celui au sud-ouest est sculpté sur quatre faces de palmettes et de collerettes. Le chapiteau nord-est est d’ordre ionique avec deux faces à fleurons, tandis que le dernier chapiteau au sud-est est épannelé. Sur les murs de la confession on trouve des traces de fresques. Les massifs pilastres des angles sont des renforcements du 11e siècle. La voûte laisse encore deviner deux oculi ou fenestrella qui communiquaient avec le chœur jusqu’au 18e siècle. Un espace à l’ouest de la confession, avec une sorte d’abside à trois pans, était destiné à l’origine à présenter le sarcophage de saint Germain, déplacé aussitôt à l’est de la confession. Dans les bas-côtés de la confession, une double rangée de sarcophages d’évêques et de martyrs entourait le saint.
A l’est de la confession, un espace entouré par un petit déambulatoire voûté en berceau contient un caveau avec le sarcophage de saint Germain qui remonterait au 5e siècle. Le sarcophage actuellement visible remonte à la fin du 9e siècle, quand le sarcophage d’origine fut placé dans une cachette sous le caveau pour le protéger contre les normands. Pendant les restaurations des mauristes, ce sarcophage postiche fut déplacé et posé sur un voûtain du 17e siècle. On le découvre depuis l’est, où se trouve un petit espace carolingien voûté en berceau qui s’ouvre sur le petit déambulatoire autour du sarcophage. Son beau pavement à mosaïques, visible depuis le couloir de circulation, est un œuvre remarquable du 11e siècle avec des marbres antiques divers posés en opus sectile.
L’oratoire Saint-Étienne était l’entrée nord-ouest des cryptes et son magnifique décor carolingien fut heureusement conservé. Son abside fut détruite mais il conserve encore son espace voûté par des arêtes sur doubleaux, en partie renforcés par des ogives à l’est. Au centre, un pilier octogonal conserve son chapiteau ionique carolingien à doubles volutes. Les murs et voûtes sont décorés de fresques carolingiennes du milieu du 9e siècle, uniques en France, découvertes en 1927 par René Louis sous des couches plus tardives. Les murs conservent trois scènes historiées du martyre de saint Etienne, dans les arcades en plein cintre, soulignés par des frises aux motifs composites de palmettes. Sur le mur sud, au-dessus de l’entrée actuelle à la confession, le Jugement de saint Etienne montre Etienne comparaissant devant le Sanhédrin, le tribunal religieux de Jérusalem. Il fait des gestes d’oraison face au juge assis portant le bâton de commandement. Sur le mur ouest, l’Extase de saint Etienne, ou la vision du saint, qui fait la geste de l’oraison, cerné par neuf juifs aux bâtons de commandement qui le menacent. La fameuse troisième scène, sur le mur nord, est la Lapidation de saint Etienne. On y voit Etienne lapidé hors les portes de Jérusalem, se dirigeant vers la main de Dieu sortant du ciel. Les voûtes d’arêtes conservent un décor peint délicat de frises de feuilles d’acanthe éclatées en ocre rouge, de médaillons et de bandes colorées de motifs végétaux. Sur le mur ouest on admire enfin des fresques en trompe-l’œil d’un pilier à trois faces de chapiteaux d’un modèle corinthien adapté. Cette fresque porte la signature de Fredilo le Sage qui en était probablement l’artiste.
Les couloirs de circulation forment un déambulatoire rectangulaire (en U) autour de la confession et assurent la connexion avec tous les espaces de la crypte. Les couloirs sont voûtés en berceau sans doubleaux ou de compartiments d’arêtes au centre et aux extrémités. Dans les voûtes du couloir oriental on retrouve des oculi ou fenestrella qui donnaient sur le chœur. La partie nord des couloirs, avec des voûtes d’ogives sur deux colonnes, a été agrandie au 13e siècle, comme les deux oratoires Saint-Benoît dans son angle nord-est et Saint-Martin au sud-est. L’oratoire Saint-Martin conserve des arcs du 9e siècle et des fresques gothiques de personnages. En face, dans les angles intérieurs du couloir, deux cubicules d’angle étaient les anciennes chambres funéraires des évêques. Voûtées en berceau, symétriques au nord et au sud, elles s’ouvrent sur le couloir par des arcades à impostes et elles conservent des fresques et des sarcophages retraçant l’iconographie symbolique de la fonction épiscopale. On y trouve deux fresques de deux évêques, faisant des gestes de bénédiction ou portant un livre, sur des socles rectangulaires. On pourra y voir un maître et son disciple, le vieil évêque faisant le geste de bénédiction au nord, tandis que le jeune évêque le fait au sud. Ces fresques sont datées de la fin du 9e siècle, vers 890, donc quelques décennies après les fresques de saint Etienne. On trouve sept sarcophages d’évêques dans les cubicules dont ceux de Censurius, Fraternus et Alodius. D’autres sarcophages se retrouvent partout dans les couloirs, une vingtaine au total dans la crypte, montrant le désir des évêques d’être inhumés dans ce lieu saint. Les plus anciens sont du 6e siècle, retrouvés par les fouilles et visibles par des grilles dans le sol. Des épitaphes du 9e au 12e siècle sur les murs du couloir et des cubicules rappellent également la présence des tombes des évêques dans ces lieux.
Le couloir de circulation donne à l’est sur un passage de trois nefs qui communiquait avec la rotonde orientale. Le passage est également carolingien et se compose de deux travées voûtées d’arêtes avec doubleaux retombant sur des piliers en moyen appareil avec impostes. Le beau sarcophage avec croix du moine Marien est visible sous la première travée. Les bas-côtés étroits sont couverts en berceaux et montrent des baies murées. Dans l’épaisseur des murs, des escaliers conduisent vers la chapelle Saint-Clément, le niveau inférieur de la rotonde orientale, et autrefois vers le chœur supérieur. La rotonde circulaire à l’est des cryptes est remarquable car elle se composait dès l’époque carolingienne de trois chapelles superposées, celle de la chapelle absidiale de l’église supérieure et deux chapelles des cryptes. L’ensemble a été reconstruite à la fin du 13e siècle pendant la reconstruction gothique de l’église. La chapelle Sainte-Maxime, située au-dessus de celle de Saint-Clément, en retrace le même plan. Ces deux chapelles sont couvertes par une ogive à dix nervures et leur chevet s’ouvre par des baies gothiques.
Au sud-est des cryptes, l’oratoire Saint-Laurent-et-Saint-Vincent (ou simplement Saint-Laurent) est l’entrée actuelle des cryptes. Il fait face à l’oratoire Saint-Etienne au nord, dont le plan était symétrique, bien que son décor fût plus mutilé. En revanche, son abside en cul-de-four à l’est a été conservée. L’espace est voûté par quatre arêtes sur doubleaux retombant sur un pilier polygonal. Son chapiteau ionique est également carolingien, à doubles volutes, comme celui de Saint-Etienne, et souligné par des cannelures apposées. D’autres fresques carolingiennes ont été découvertes ici en 1953-1954. Dans le cul-de-four de l’absidiole, une scène mutilée représente le couronnement des martyrs Laurent et Vincent, avec le Christ bénissant les deux martyrs, dont on aperçoit encore le nimbe crucifère du Christ et un bonnet pointu (longtemps identifié comme appartenant à une Adoration des Mages). Sur le mur sud on remarque la fresque d’un palmier-dattier, associé au culte des martyrs, avec des fruits pendant à la base. Les voûtes sont également peintes avec des bandes colorées et des médaillons portant une fleur au centre. Des inscriptions du 9e au 12e siècle sur les murs de l’oratoire confirment la signification des fresques. Enfin, une porte dans le mur sud donne sur la chapelle Sainte-Trinité, qui n’est pas accessible. La chapelle rectangulaire, voûtée en berceau, est en partie du 14e siècle et conserve des fresques gothiques.
Eglise La haute Tour Saint-Jean est visible de loin. Ce clocher actuellement isolé de l’église était la tour sud de la façade romane détruite en 1812. Le clocher date de la reconstruction de l’abbé Arduin, plus précisément vers 1155-1170. C’est un magnifique campanile roman tardif qui rappelle le vieux clocher de la cathédrale de Chartres et qui a inspiré d’autres clochers romans en Auxerrois. Sa partie haute présente trois étages décorés entre des contreforts : des arcatures jumelles à colonnettes (ou à l’est ce sont trois arcatures à pilastres cannelés), des baies jumelles avec archivoltes décorées de perles, et un dernier étage octogonal avec quatre baies simples et quatre clochetons aux angles. Les clochetons, permettant le passage du carré à l’octogonal, sont décorés d’arcatures sous de petites toitures pyramidales. Une magnifique pyramide de pierre, légèrement convexe et munie de quatre gables à quatre-feuilles, couronne l’ensemble. Remarquons les belles frises carolingiennes en réemploi dans la façade occidentale du clocher, avec des reliefs d’animaux affrontés en bas et des motifs géométriques et végétaux en haut. A l’intérieur, le soubassement accessible depuis l’avant-nef conserve une belle coupole octogonale sur trompes. Les murs en appareil régulier conservent deux autres bas-reliefs en réemploi du 11e siècle, provenant sans doute de l’avant-nef, sculptés de griffons ailés et d’animaux affrontés.
Une place occupe le vide de l’avant-nef, détruite en 1812, entre le clocher et la sévère façade néogothique de l’église. Grâce aux fouilles sous la place la zone archéologique de l’avant-nef a été inaugurée en 1999. Accessible depuis l’église, cette crypte archéologique présente des vestiges menant du 6e au 18e siècle. La partie la plus importante en est les substructions de l’église romane du début du 11e siècle, avec les fouilles de quatre travées de l’avant-nef et de trois travées de la nef. On peut y reconnaître les bases des piliers cruciformes de l’avant-nef et des piliers ronds de la nef. Les murs latéraux avaient été reconstruits au 14e siècle au sud et au 18e siècle au nord. Au niveau de la façade occidentale, les traces d’un grand escalier et d’une porte sont visibles ainsi que les bases de la tour Saint-Maurice au nord avec un escalier à vis du 11e siècle. Les sols de l’espace conservent des traces en terrazzo du 6e siècle, en dalles du 9e-10e siècles et en chaux du 11e siècle. De nombreux sarcophages du 6e au 14e siècle, dont certains présentent des croix, évoquent la tradition continue des inhumations sur le site de l’abbaye. Des vitrines présentent des sculptures et des éléments architecturaux provenant de l’avant-nef. Un relief restauré du 12e siècle, provenant peut-être de la façade romane, présente deux évêques dans un décor d’architecture. D’autres fragments de claveau décoratif, de base de colonnette, de bandeau, de tailloir, de modillon ou de parement remontent tous à la première moitié du 11e siècle.
L’église gothique occupe l’espace entre la place de l’avant-nef à l’ouest et les cryptes situées sous son chœur à l’est. L’abbatiale a été reconstruite à partir de 1277, en plusieurs phases, jusqu’au début du 15e siècle. Les parties basses du chœur avec son déambulatoire, de la fin du 13e siècle, sont les parties les plus anciennes et les plus élégantes. La chapelle axiale de la Vierge superpose les chapelles orientales des cryptes et est également voûtée à dix ogives. Le transept saillant est à trois étages et date en grande partie du 14e siècle. Le tympan du portail nord, donnant sur le cloître, représente la vie de saint Germain sur quatre registres sculptés. La nef de la fin du 14e siècle compte quatre travées flanquées de bas-côtés. Dans la première travée de la nef actuelle on admire encore deux piliers ronds du 11e siècle, maçonnés en moyen appareil, qui séparaient à l’origine les troisième et quatrième travées de la nef romane.
Quelques belles pièces d’art sont exposées dans l’église. Sous la tribune moderne de la nef, un linteau roman en bâtière provient peut-être d’une porte de l’avant-nef. Il date du 11e siècle et représente des thèmes aux peines infligées aux pêcheurs. Au centre, une tête humaine est flanquée par deux lions affrontés. A droite, le péché avec l’avare portant sa bourse, le démon et un quadrupède. La scène de gauche, peut-être un personnage saisissant son instrument de musique, a été mutilée. Dans le transept nord, un beau médaillon d’une femme tenant un fruit est du 12e siècle. En face, dans le transept sud, de nombreux fragments et pierres tombales sont difficiles à identifier. Il y a également de belles statues gothiques dans le bas-côté nord, dont une charité de saint Martin.
Abbaye Les bâtiments abbatiaux se regroupent autour du cloître, au nord de l’église, et retracent l’histoire du monastère du 12e au 18e siècle. Le grand bâtiment des moines à l’est du cloître, reconstruit au 12e siècle par l’abbé Arduin, est la partie la plus ancienne de l’ensemble. Les grandes baies de sa façade extérieure sont visibles depuis les quais de l’Yonne. Les trois salles romanes au rez-de-chaussée ont été bien restaurées et converties en musée depuis les années 2000. Au centre, la salle capitulaire en était la plus importante et sans doute la plus remarquable. Elle date de 1160-1170 mais sa belle façade romane, longtemps obturée par les piliers du cloître des mauristes, n’a été dégagée qu’en 1969-1972. Le grand portail est décoré de colonnettes à chapiteaux et de voussures au riche décor de motifs floraux et végétaux : roses, fleurs, rais-de-cœur, feuilles d’acanthe et oves. Deux arcades flanquent le portail de chaque côté, avec des doubles colonnettes aux chapiteaux sculptés de feuillages et des têtes de monstres dont le style annonce déjà le premier gothique. La salle se compose de six compartiments d’ogives sur doubleaux avec deux piliers ronds au centre. Des doubles colonnettes sur les murs, dont les chapiteaux ont reçu un décor végétal simple, surmontent une banquette de pierre.
Les autres salles du bâtiment des moines sont plus simples. La sacristie flanquant l’église est également de style roman tardif avec ses quatre compartiments d’ogives sur doubleaux en plein cintre, son pilier octogonal au centre et ses colonnettes à chapiteaux. La salle des moines ou scriptorium a été complètement remaniée au 17e siècle, quand le sol a été rebaissé et les piliers doriques ont été construits pour soutenir une voûte reprise. A l’origine la salle devait ressembler à la salle capitulaire avec six compartiments d’arêtes. Les dortoirs des moines occupant les étages ont été complètement reconstruits au 17e siècle par les mauristes, qui ont divisé l’espace en cellules aujourd’hui détruites. L’escalier d’honneur est également du 17e siècle.
Les galeries du cloître de style classique ont été reconstruites vers 1760 par les mauristes. Un état antérieur, avec un grand lavabo du 12e siècle entourant un puits profond, est connu par les fouilles. La grande baie gothique au sud est du 14e siècle. Le réfectoire au nord du cloître est du 15e siècle mais il a été restauré par les mauristes. Sa nef unique sous ogives a été convertie en salle de conférences. Ses sous-sols restaurés au 18e siècle abritent le musée. Le grand cellier gothique à l’ouest du cloître est actuellement une salle d’expositions temporaires. Elle présente deux nefs à huit travées voûtées d’ogives du 14e siècle. Son mur extérieur conserve un portail et des baies. Le logis abbatial du 18e siècle dans l’ancienne cour d’honneur fait office d’accueil-boutique de l’abbaye. Les autres bâtiments sont modernes et abritent les Archives départementales et le Lycée St-Germain. L’ensemble était englobé par une enceinte abbatiale dont on conserve deux murs crénelés. Au sud-ouest, la tour des prisons de 1320 est la seule tour subsistante de l’enceinte. Beaucoup d’autres bâtiments faisant partie de l’ancienne abbaye et connus par des gravures et plans anciens ont disparu : les cuisines, l’hospitum, le petit cloître, l’infirmerie, les écuries, les greniers, la chapelle Saint-Maurice et les jardins. Au sud de l’abbaye se trouvait encore l’ancienne église paroissiale Saint-Loup, détruite à la Révolution, dont un pan de mur du chevet est encore visible.
Musée
La salle des moines, première des salles médiévales, est consacrée à l’Ecole d’Auxerre et l’Histoire de l’abbaye. On y présente de nombreux fragments provenant de l’abbaye, des chroniques de l’atelier du scriptorium, des gravures anciennes et une maquette de l’église. Des sculptures du 9e au 12e siècle intéresseraient les amateurs de l’art roman. Un chapiteau du 9e siècle aux feuilles d’acanthes stylisés et volutes d’angle provient de l’abbaye. D’autres fragments de chapiteaux carolingiens sculptés de volutes simples sont présentés dans les vitrines. Trois chapiteaux de la première moitié du 11e siècle sont sculptés de feuillages stylisés. Un provient d’Auxerre et les deux autres sont originaires du prieuré de Moutiers-en-Puisaye. Des stries et entrelacs montrent une ressemblance avec des chapiteaux à Flavigny. De l’ancien portail occidental de la deuxième moitie du 12e siècle, montré sur une gravure, proviennent quelques fragments romans : un élément de corniche à feuilles lisses et peut-être une tête d’homme dont le style évoque le portail de Saint-Bénigne de Dijon. Il y a également une épitaphe du 10e siècle provenant de la démolition du cloître Saint-Eusèbe, fragment d’une inscription funéraire de chanoine avec un personnage sur cheval et une frise de palmettes.
La troisième salle principale est la Salle de la vie quotidienne au Moyen Âge, dans les sous-sols du réfectoire, avec art religieux et de nombreux objets provenant de la ville et du département. On y présente le site de la grande abbaye Saint-Marien, autrefois située sur la rive droite d’Auxerre, dont on conserve une inscription lapidaire de 1166, un fragment de gisant du 14e siècle et une grande dalle funéraire. La grille en fer forgé du 13e ou 14e siècle provient de l’église Saint-Pélerin. Parmi les autres objets mentionnons encore des carreaux de pavage, de belles statues en bois et le bas-relief exécuté vers 1300 de l’abbaye Notre-Dame de Crisenon. Il y a également une salle numismatique et une salle de la chronologie médiévale, tandis que les collections des Beaux-Arts ne sont pas encore exposées.
La visite de la crypte est guidée et payante. La visite est libre pour l’église, le monastère et le musée. Fermeture le mardi. Pour en savoir plus sur Auxerre, vous pouvez visiter les sites Internet suivants : Site de l’abbaye
Saint-Germain : http://www.auxerre.culture.gouv.fr/. Vous pouvez
également consulter les références suivantes
: - Barbier P.,
Auxerre et l’Auxerrois.
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Introduction
Saint-Maurice-d’Agaune
aurait été fondé au 5e siècle par Saint-Germain,
illustre évêque auxerrois. Après sa mort à
Ravenne en 448, son corps est transporté à Auxerre
et déposé dans l’oratoire. La reine Clotilde
décida de construire une basilique plus importante sur le
tombeau du saint vénéré, agrandie au milieu
du 9e siècle dans le style carolingien. On conserve toujours
les magnifiques cryptes du 9e siècle, les plus importants
vestiges carolingiens en Bourgogne et des trésors pour l’étude
de l’histoire de l’art de la région. Ces Saintes
Grottes se composent d’une confession centrale entourée
d’un couloir de circulation rectangulaire et de plusieurs
oratoires, et d’une rotonde orientale à deux étages
superposés, reconstruite au 13e siècle. Une construction
carolingienne semblable n’existe qu’à 
subsistent
encore) et une rotonde orientale. Des marbres antiques sont apportés
du midi de la France pour décorer les espaces. L’évêque
Heribald, constructeur de la confession centrale de la
crypte, fut inhumé dans les cryptes en 857. La translation
des reliques de Germain dans la confession, en 859, marque l’achèvement
de la crypte. L’ensemble fut consacré en 865 par l’évêque
Chrétien. A partir de cette époque les évêques
d’Auxerre seront enterrés dans la nouvelle crypte.
Le monastère fut également en partie reconstruit au
9e siècle, avant les invasions des normands en 887 et 889.
Les
bâtiments de l’ancienne abbaye abritent le musée
d’art et d’histoire Saint-Germain. Le musée
fut fondé en 1968 et aménagé dans les salles
du bâtiment des moines après de grandes campagnes de
restauration. Les collections gallo-romaines et préhistoriques
dans les dortoirs ont été ouvertes au public en 1988.
Les collections médiévales dans les salles basses,
décrites ci-dessous, ont été ouvertes après
2000. La sacristie est la première salle du musée,
dédiée à la vie et
les reliques de saint Germain. On y conserve le beau suaire
de saint Germain, provenant de l’église 
