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Introduction - Historique - Description - Visite
La très belle ville d’Auxerre est la capitale de la Basse-Bourgogne et la préfecture de l’Yonne. L’évêché est fondé dès le 4e siècle et pendant le haut Moyen Âge la ville se dote d’un grand nombre d’églises et de monastères, desquels subsistent plusieurs témoignages intéressants, comme l'abbaye Saint-Germain et ses cryptes carolingiennes. La Cathédrale Saint-Etienne conserve sous le magnifique vaisseau gothique la grande crypte de la cathédrale romane de la première moitié du 11e siècle. Ce bel ensemble roman se compose de trois nefs voûtées d’arêtes, entourées d’un vaste déambulatoire à chapelle axiale. Son moyen appareil régulier particulièrement soigné est une nouvelle invention dans la première phase de l'architecture romane. On y remarque des fresques très intéressantes, notamment le Christ à cheval de la fin du 11e siècle, représentation de l'Apocalypse de saint Jean unique dans l'art du Moyen-âge. L'église supérieure est gothique, du grand chœur de la première moitié du 13e siècle jusqu'à la façade achevée par la tour nord au 16e siècle. La sacristie est de style roman tardif du 12e siècle et le trésor conserve plusieurs objets d'art anciens. L'ancien ensemble canonial au sud de la cathédrale conserve quelques bâtiments anciens dont la chapelle Saint-Clément. Derrière le chevet de la cathédrale se trouve l’ancien évêché, aujourd’hui préfecture, dont le grand bâtiment médiéval conserve une magnifique galerie romane de la première moitié du 12e siècle avec arcatures à colonnettes et chapiteaux.
L’histoire
de la ville remonte à l’époque gallo-romaine
quand Autessiodurum était une bourgade importante.
C’est au 3e siècle que la première église
est construite au bord de l’Yonne. L’évêché
est fondé dès le 4e siècle et pendant le haut
Moyen Âge la ville se dote d’un grand nombre d’églises
et de monastères. Le premier évêque connu est
Valerianus (346-361). La légende place Pélerin
comme premier évêque déjà au 3e siècle
mais c'est probablement une invention des chanoines au 9e siècle.
On ne sait rien sur une première cathédrale au 4e
siècle, même pas son emplacement, que la légende
place encore sur le site de l'église Saint-Pélerin.
La cathédrale fut rebâtie à son emplacement
actuel, à l'intérieur de l'enceinte du castrum antique,
vers l'an 400, par Saint-Amâtre (386-415). Cette
véritable première cathédrale,
mentionnée au 6e siècle comme basilica Sancti
Stephani in civitate, sera le premier des cinq édifices
successifs sur le site entre le 5e et le 13e siècle. L'évêque
Desiderius (603-621) la fait décorer de mosaïques
à fond d'or. Restaurée par l’évêque
Heribaldus (829-857), la première cathédrale
fut détruite par un incendie à la fin du 9e siècle.
La cathédrale fut reconstruite vers 900 par Herifried
(887-909) dans le style carolingien alors rayonnant à l'abbaye
Saint-Germain. Cette deuxième
cathédrale comprenait une tour occidentale avec
deux oratoires superposés, des plafonds lambrissés,
des cryptes et un décor de peintures. L'évêque
Gaudry (918-933) y ajouta un porche et des tribunes en
bois, mais en 950 l'église sera détruite par le feu.
L'évêque Guy le Vénérable (933-961)
entreprend alors la reconstruction vers 950. La troisième
cathédrale avait une forme en croix, des cryptes
en petit appareil, plusieurs oratoires avec des autels et une entrée
avec des représentations du paradis et de l’enfer.
La crypte romane se situe sous le grand chœur gothique dont elle retrace exactement le plan. C'est la seule partie conservée de la cathédrale romane de Hugues de Chalon, dont elle constituait le soubassement, permettant une extension du bâtiment tout en compensant la pente du terrain vers l'Yonne. La crypte fut construite de 1023 à 1035 dans un style roman alors nouveau. Sa construction en moyen appareil régulier est bien soignée, assurant la stabilité de la construction entière. Son plan est également unique : trois nefs à six travées se terminent en abside et sont entourées par un large déambulatoire qui s'ouvre sur une seule chapelle axiale en hémicycle. La partie orientale n'est pas souterraine et elle est éclairée par des baies. Les murs extérieurs ont été renforcés pendant la reconstruction gothique au 13e siècle, quand la chapelle axiale a été englobée dans un massif rectangulaire pour supporter la chapelle axiale supérieure. L'entrée aux cryptes, qui se faisait à l'ouest par des escaliers depuis la nef à partir de la fin du 11e siècle, a été altérée et se fait actuellement depuis l'extérieur au sud du chœur. Le dallage de la crypte date de la restauration par Viollet le Duc.
La nef de la crypte se compose de trois vaisseaux à six travées dont la dernière est arrondie. Elle est voûtée par des arêtes sur des arcs doubleaux en plein cintre qui sont doublés par un tore dans la nef centrale. Dix piliers maçonnés carrés avec quatre colonnes engagées supportent les arcs de la voûte. Ils sont dépourvus de chapiteaux, mais des tailloirs à baguettes reçoivent les arcs. Les murs latéraux, également cantonnés de colonnes engagées, s'ouvrent sur le déambulatoire par des arcades. La composition avec des arcades géminées fut conservée au centre de l'abside. Une colonne partage la lumière de la chapelle axiale dans la nef et supporte un grand chapiteau avec palmettes sur quatre registres et volutes d’angle. Le déambulatoire également voûté d'arêtes sur doubleaux est plus court que la nef. Il compte neuf compartiments avec des simples pilastres recevant les voûtes et des baies ébrasées s'ouvrant en direction de l'Yonne. Quelques vestiges de fresques sont à deviner : des zigzags dans l'intrados d'un arc au sud et au nord des apôtres et un mufle de lion. L'entrée au sud, avec deux voûtes d'ogives, est du 13e siècle.
La chapelle axiale s'ouvrant sur le déambulatoire est dédiée à la Sainte-Trinité. Elle se compose d'une travée droite en berceau avec des arcatures simples et d'une abside en cul-de-four avec deux colonnes. Leurs chapiteaux sont sculptés de rangées de feuilles. Trois baies éclairent l'espace qui est célèbre pour les fresques décorant ses voûtes. Sur le berceau de la travée, la fresque du Christ à cheval occupe le centre d'une grande croix. Cette magnifique scène romane fut peinte à la fin du 11e siècle ou au début du 12e siècle sous l'évêque Humbaud. Le grand Christ en majesté est d'inspiration byzantine. Il est nimbé, porte le sceptre et est vêtu d'un manteau blanc et d'une tunique rouge. Son représentation comme cavalier sur un cheval blanc est unique. Le Christ est flanqué de quatre anges cavaliers, figurant les armées du ciel. La grande croix gemmée porte un décor de cabochons. La signification de la scène, unique et controversée, est le triomphe du Christ selon le 19e chapitre de l'Apocalypse de saint Jean. Sur le mur sud de la chapelle ont été découverts les vestiges d'une fresque de saint Michel combattant le dragon. Dans le cul-de-four de l'abside, la fresque du Christ en majesté est de la fin du 13e siècle. Elle remplaçait sans doute une fresque romane du Christ. Le Christ en gloire, bénissant de sa main droite et portant un globe surmonté de la croix de sa main gauche, montre le livre avec l'Alpha et l'Omega. Il est situé dans un quadrilobe avec deux chandeliers à sept branches. Les quatre symboles des évangélistes flanquaient le Christ, dont subsistent seulement l'homme ailé de saint Matthieu et l'aigle de saint Jean.
L'église supérieure, entièrement gothique, a été érigée en plusieurs phases du 13e au 16e siècle. Son plan présente une large nef à six travées, un transept saillant et un chœur avec quatre travées et abside à déambulatoire. Le chœur de 1215-1230 est la partie la plus ancienne et la plus vénérable. Son architecture à trois étages, le triforium léger, le déambulatoire à arcatures, la belle chapelle axiale de la Vierge et les magnifiques vitraux historiés sont des chefs-d'œuvre du gothique bourguignon primitif. La nef de style gothique rayonnant est en grande partie du 14e siècle. Commencée vers 1320, son élévation est à trois étages, ses voûtes sont du 15e siècle et ses bas-côtés s'ouvrent sur des chapelles latérales. Le transept des 14e et 15e siècles est démarqué par deux grands pignons à rosaces du 16e siècle. Le croisillon sud ou transept des chanoines est de la première moitié du 14e siècle et conserve des fresques de saints. Son portail extérieur présente des sculptures de la vie de saint Etienne exécutées vers 1320. Le croisillon nord ou transept de l’évêque est de la fin du 15e siècle. Son portail dont l'iconographie retrace les saints de l'église d'Auxerre présente un tympan de la vie de saint Germain. La façade occidentale fut commencée au milieu du 13e siècle par le portail sud, continuée aux 14e et 15e siècles, puis achevée au 16e siècle par la tour nord. Ses portails des 13e et 14e siècles ont été martelés par les protestants en 1567 mais conservent des sculptures abondantes : scènes de la vie de saint Jean-Baptiste et de l'enfance du Christ au portail sud, à côté d'un relief du Jugement de Salomon ; le Jugement Dernier sur le portail central avec le Christ en gloire, les apôtres, les Vierges sages et les Vierges folles, l'histoire de Joseph et l'histoire de l'enfant prodigue ; et enfin le portail nord avec son linteau au couronnement de la Vierge et ses bas-reliefs aux scènes de la Genèse. La seule tour achevée de la cathédrale, la tour nord, couronne la façade avec ses cinq étages et son clocheton Renaissance à lanternon. A droite de la façade, on observe encore les vestiges de l'ancienne chapelle Notre-Dame-des-Vertus du 16e siècle, détruite en 1780.
La sacristie au nord du chœur est de style roman tardif de la deuxième moitié du 12e siècle. La salle se compose de quatre compartiments avec un pilier central. Les baies aux archivoltes perlées, visibles à l'extérieur, sont flanquées de colonnettes à chapiteaux.
Le trésor de la cathédrale a été aménagé dans la chapelle Sainte-Catherine, au sud du chœur, qui conserve des fresques de la légende de la sainte. Dispersé à plusieurs reprises, par les Huguenots et les Révolutionnaires, le trésor conserve encore près de 400 objets (en partie dans les réserves). Du 12e siècle datent un encensoir en cuivre, un crucifix en cuivre émaillé et un dessin sur parchemin. Les beaux émaux limousins sont des 12e et 13e siècles. En outre il y a des châsses et des reliques, des bibles, des manuscrits et des miniatures.
Au sud de la cathédrale se trouve l'ancien ensemble canonial qui était le cœur du quartier cathédrale occupant la moitié est de l'ancien castrum. Ses bâtiments qui entouraient le cloître des chanoines ont été en grande partie démolis ou transformés et ne sont pas accessibles au public. Le grand bâtiment rectangulaire abrite la salle capitulaire avec sa charpente en carène du 15e siècle et quelques vestiges d'époque romane. Les maisons canoniales datent du 15e au 18e siècle et conservent des caves gothiques. On y trouve aussi l'ancienne église Saint-Clément, de la fin du 12e siècle ou du début du 13e siècle, qui se compose de deux chapelles superposées voûtées d'ogives avec un haut pignon à l'est. Au Moyen-âge, le quartier de la cathédrale comprenait également le Palais épiscopal avec sa galerie romane et les églises disparues de Notre-Dame-de-la-Cité (collégiale), Saint-Jean-le-Rond (ancien baptistère) et Saint-Pierre-en-Château (paroissiale).
La cathédrale se visite tous les jours de 8h30 à 18h. La visite de la crypte est payante, comme celle du trésor. Pour en savoir plus sur Auxerre, vous pouvez visiter les sites Internet suivants: Site de la
Cathédrale : http://www.cathedrale-auxerre.fr/. Vous pouvez également consulter les références suivantes : - Barbier P.,
Auxerre et l’Auxerrois.
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Introduction
